Действие разворачивается в конце 1830-х годов в усадьбе дворян Чечевинских под Санкт-Петербургом. После смерти князя Турусова его поместье переходит к сестре, княгине Чечевинской, матери одинокой Анны и пьющего отца Якова. В наследство входит и тёмная история: покойный князь пообещал составить вольную грамоту своей внебрачной дочери Наташе и её матери, бывшей ключнице.
