Сидней Янг — остроумный, но крайне циничный и неуживчивый журналист, чьё прозвище «нищий интеллектуал» точно отражает его положение. Он с презрением пишет для альтернативного издания, безжалостно высмеивая тщеславие и пошлость мира знаменитостей, будучи уверен, что ему самому никогда не войти в этот блестящий круг.
Действие картины разворачивается в 1935 году в английском поместье семьи Таллис, за несколько месяцев до начала Второй мировой войны. Тринадцатилетняя Бриони — талантливая девочка, которая с детства мечтает стать писательницей и уже пишет собственные пьесы. Она живёт в мире собственных фантазий, не до конца понимая последствия своих поступков и сложности отношений между взрослыми.