Действие разворачивается в 1819 году, в эпоху расцвета китобойного промысла. Американский корабль 'Эссекс' под командованием капитана Джорджа Полларда покидает порт Нантакета в надежде на удачную охоту. Судно, экипаж которого состоит из двадцати двух человек, включая первого матроса Оуэнна Чейза и юного карапуза Томаса Никersonа, отправляется в далёкое плавание.
