1981 год. Данидин, Новая Зеландия. Для семнадцатилетнего Джоша жизнь — это бесконечные насмешки в мужской гимназии, одержимой регби, и тень старшего брата Джейми, бывшей звезды команды, чья карьера рухнула из-за травмы. Мечтательный и неспортивный, он чувствует себя чужим в этом мире грубой силы и традиций. Все меняется, когда в страну приезжает команда из ЮАР.
Фильм «Мёртвые земли» переносит зрителя в доколониальную Новую Зеландию XVII века, в мир племён маори, где честь и месть регулируют законы общества. Сюжет фокусируется на юном сыне вождя, чья семья пала от руки вражеского племени. Оставшись один, он вынужден бежать в священные леса, где его находит отшельник-воин, последний мастер давно забытого стиля борьбы — хак.
В центре внимания одиннадцатилетний мальчик, которого в деревне все зовут просто Мальчик — он живёт вместе с бабушкой, младшим братом Рокки и кучей маленьких племянников в небольшом поселении маори на севере Новой Зеландии. После смерти матери он взял на себя роль главного мужчины в доме, заботится о брате, помогает бабушке по хозяйству, а в свободное время фантазирует о том, что его настоящий...