Рутгер Хауэр, прославившийся ролью репликанта Роя Бэтти в «Бегущем по лезвию», здесь играет Ника Рэндолла — бывшего агента ЦРУ, который после ухода из спецслужбы работает охотником за головами. Он работает один, не подпускает к себе никого лишнего, считается одним из лучших в своей профессии, доверяет только своему оружию и опыту.
Лето 1850 года, золотая лихорадка в Калифорнии привлекает в горные районы тысячи людей, мечтающих быстро разбогатеть. Но крупные золотодобывающие компании не собираются делить прибыль с независимыми старателями: они предлагают тем уйти с участков добровольно, а в случае отказа прибегают к силе, запугивая и избивая неугодных.
Режиссёр Джон Карпентер создал в 1984 году необычный для своей фильмографии проект, сочетающий элементы научной фантастики и лирической мелодрамы. История строится вокруг прилетевшего на Землю представителя внеземной цивилизации, который отправляется на планету с миссией собрать данные о человеческих эмоциях — в первую очередь о таком непонятном для его расы чувстве, как любовь.