Лэнс Клейтон — учитель поэзии в обычной американской школе, живущий в тени своих несбывшихся амбиций писателя. Его личная жизнь не складывается: отношения с коллегой-художницей Клэр носят полусекретный характер, а семнадцатилетний сын Кайл, циничный и апатичный, открыто презирает отца. В доме царит холод и непонимание.
Луи Маль создаёт леденящую душу психологическую драму о всепоглощающей, губительной страсти, которая обрушивается на жизнь состоявшегося британского дипломата Стивена Флеминга. Его мир — это устроенная семья, уважаемое положение и строгие социальные условности. В него врывается Анна Бартон — молодая, загадочная и аскетичная предпринимательница, невеста его старшего сына.