Молодой лондонский юрист Артур Кидд получает неожиданное задание: разобрать бумаги недавно умершей одинокой Эллис Драблоу, владелицы старинного поместья Эйл Марш на скалистом западном побережье Англии. По приезде на похороны Кидд сразу замечает странное отношение местных жителей: они избегают разговоров о хозяйке дома, а соседнее кладбище, где похоронены все жители округи, давно заброшено...
Действие картины разворачивается в обычном британском провинциальном городке конца 1980-х, где размеренная жизнь местных жителей нарушается неожиданным и пугающим происшествием. Главный герой — простой строитель по имени Уилт, который во время заливки фундамента для нового дома случайно замечает на дне ямы тело, похожее на женское.
Действие разворачивается в викторианской Англии, где эпоха прогресса соседствует с жестоким отношением к непохожим. Молодой хирург Фредерик Тривз, работая в лондонском госпитале, сталкивается с Джоном Мерриком — человеком, чье изможденное тело покрыто огромными наростами. После того как Меррика жестоко избивает хозяин-эксплуататор, Тривз решает забрать его в больницу, первоначально видя в нем...