Бетти живет и работает в Нью-Йорке, циничная женщина, которая совершенно не верит в романтику и загаданные на монетках желания, считает все это детскими глупостями. Ее жизнь идет по строгому расписанию, личная жизнь никакая, и она совершенно не планирует менять статус-кво, пока младшая сестра не приглашает ее на свою свадьбу в Риме, в старинное палаццо в центре вечного города.
Действие разворачивается в Шанхае 1938 года, накануне и во время японского вторжения. Город, превращённый в рассадник шпионов, контрабандистов и беглых преступников, становится ареной рискованной погони за утерянной партией «Цветов Фарадея» — колоссального количества дорогого опиума. Глория Тэтлок, американская миссионерка, прибывает в Китай с благородной, но наивной целью — найти опиум, чтобы...