Действие ленты разворачивается в послевоенной Шотландии 1950-х годов, главный герой — молодой бродяга по имени Джо, когда-то писавший прозу, а теперь зарабатывающий на жизнь работой на угольной барже, курсирующей между Глазго и Эдинбургом. Он живет вместе с хозяином судна Лэйсом, его женой Эллой и маленьким сыном, и между ним и Эллой постепенно завязывается тайный роман.
В небольшом шотландском портовом городке Портхэдден живёт двадцатисемилетняя Морверн Каллар. Её жизнь кажется замкнутой и предсказуемой: работа в местной рыбной лавке, скучные вечера в пабе, отношения с парнем, который не разделяет её внутреннего мира. Всё меняется, когда она возвращается домой и обнаруживает тело своего друга и сожителя, талантливого, но неудачливого писателя, который...