45-летний Евгений Васин — человек, чей гениальный ум принёс ему богатство, но отвратительный характер сделал его настоящим тираном для родных и коллег. Его мир построен на расчёте и пренебрежении к чувствам других. В канун Нового года скандальный поступок — сбить пешехода и скрыться, украдкой прихватив рождественскую ёлку — становится точкой невозврата.
Начало XX века, Россия на пороге великих перемен. Фильм рассказывает невероятную, но реальную историю Варлама — простого бурлака с Волги, для которого любовь становится причиной кардинальной смены жизненного пути. Вынужденный оставить родные берега, он оказывается в Москве, где случайное проявление отваги в уличной схватке «стенка на стенку» привлекает внимание англичанина-владельца...