Это один из редких фильмов конца 80-х, который удачно сочетает сразу несколько жанров — боевик, постапокалиптическую фантастику и спортивную драму, не теряя при этом собственного лица. Действие происходит в мире, восстановившемся после ядерной войны, где цивилизация рухнула, а выжившие сбились в небольшие поселения, которые не могут похвастаться ни стабильностью, ни изобилием.
Фильм Боба Рафельсона переносит зрителя в середину XIX века, в эпоху великих географических открытий и безжалостной колониальной экспансии. Центральные фигуры — реальные исторические личности: неутомимый географ, лингвист и авантюрист Ричард Фрэнсис Бёртон и его строгий, дисциплинированный спутник, лейтенант Джон Ханнинг Спик.