Эдди Морра — начинающий нью-йоркский писатель, который застрял в глубоком творческом кризисе, не может закончить свою первую книгу, накопил большие долги, и его девушка уходит, не выдерживая его нерешительности и неудач. Случайная встреча с шурином, который дает ему образец засекреченного экспериментального препарата NZT, меняет всю его жизнь в одночасье.
За высокими стенами старой тюрьмы царит自己的 закон, где слабого ждет унижение или смерть. Сюда попадает Рон Деккер, молодой человек, не приспособленный к волчьим правилам этого закрытого мира. Его шансы на выживание кажутся призрачными, пока он не встречает Эрла Коупена — уважаемого авторитета, «вора в законе», чья рассудительность и опыт контрастируют с бесшабашной жестокой средой.