Фильм 2012 года стал одной из самых амбициозных экранизаций современной литературы: режиссеры братья Вачовски совместно с Томом Тыквером перенесли на экран роман Дэвида Митчелла, создав полнометражную работу, в которой шесть совершенно разных по времени и месту действия историй переплетаются в единое целое.
Китай начала XX века разрывается на части: падение династии, бесчисленные полевые команды, японские амбиции. В этом хаосе вырисовывается фигура Задиры Лэя — грубоватого, но харизматичного генерала, для которого война за территорию так же естественна, как и борьба за любовь. Его седьмая жена, Хуан Сяохуа, кажется, живет в ином мире: её не трогают ни политические игры мужа, ни блеск его власти.
Действие разворачивается в Древнем Китае эпохи Периода Весен и Осеней, когда страна не была единым государством, а представляла собой лоскутное полотно из враждующих феодальных княжеств, каждое из которых стремилось расширить свои территории и доказать свое превосходство над соседями. В княжестве Лу, как и везде, формальный правитель не обладал реальной властью — вся полнота контроля...
В шумном Шанхае современности крутится судьба Мардара, простого курьера, чья жизнь разбивается в одно мгновение. Его любовь к прекрасной Маудань, дочери контрабандиста, оборачивается трагедией после её похищения, организованного его же друзьями-бандитами. Предательство Мардара толкает девушку в темные воды реки Сучжоу, а его самого — за решётку на три года.
Действие разворачивается в III веке до нашей эры, на закате эпохи воюющих государств. Молодой правитель царства Цинь, Ин Чжэн, ведёт беспощадную войну за объединение всех китайских земель под своей властью. Его путь к титулу первого императора сопровождается жестокостью и разрушением старых порядков.