Шанхай 1930-х — город, разделённый жестокими законами банд. На улицах безраздельно властвует группировка «Топоры», чей образ становится культовым среди местной молодёжи. Однажды один из восторженных подражателей, желая прославиться, устраивает масштабный погром в Свинарном переулке, выдав себя за члена банды. Этот поступок становится искрой, которая вспыхивает открытой войной.
Действие разворачивается в Китае времен династии Цин, когда клан Орлиного Когтя методично уничтожает представителей соперничающей школы Змеиного Кулака, и в живых остается только последний ее мастер — Пай Чен-Чень. Бедный сирота Чиен Фу случайно спасает ему жизнь, и благородный воин берет юношу в ученики, чтобы передать ему все секреты утраченного боевого стиля.