Действие разворачивается в тихом университетском городке на Среднем Западе в 1967 году. Профессор физики Ларри Гопник, человек с репутацией доброго и порядочного «серьёзного человека», неожиданно оказывается на грани полного распада своей жизни. Его жена заявляет о намерении уйти к другому, аморальный и вечно голодный брат-бездельник Артур бесконечно заселяет его дом, старший сын отказывается...
В небольшом американском городке уже несколько десятилетий не угасает затяжная вражда двух пожилых соседей — Джона Густафсона и Макса Голдмана. Они регулярно обмениваются колкостями, устраивают друг другу мелкие пакости и не упускают ни одной возможности подчеркнуть слабые стороны оппонента, их конфликт давно стал частью повседневной жизни местных жителей.