Пятьдесятлетний Джузеппе Нарди, известный итальянский писатель, находится на приеме у психиатра. Его мучает странная болезнь — невроз, который парализует его творчество и жизнь. В попытке найти корень проблемы он начинает анализировать собственное прошлое, шаг за шагом вспоминая события, сформировавшие его личность.
Действие разворачивается в Катании на Сицилии на рубеже последней мировой войны. Главный герой, Паоло Касторини, — типичный представитель местной аристократии, чья жизнь подчинена инстинктам и страстям. С earliest years его воспитание было пронизано культом плотских наслаждений, а первый сексуальный опыт со служанкой задал тон всем последующим отношениям.