Гиллимер Грэм, автор на грани провала, принимает отчаянное решение — уединиться в старом родовом поместье, где много лет назад при загадочных обстоятельствах скончался его отец, когда-то громкий литератор. В поисках вдохновения или готового сюжета он обнаруживает рукопись последнего, так и не завершённого романа отца.
Действие разворачивается в Англии середины XIX века, когда филолог Джеймс Мюррей получил задание составить первый полный словарь английского языка для Оксфордского университета. Работа требовала сбора тысяч примеров использования слов, и профессору не хватало ресурсов, чтобы обработать весь массив данных в срок.