Действие разворачивается в 1981 году в Новом Орлеане, городе, где дух свободы и разгула переплетается с тёмными тайнами. Санни Филлипс, вернувшись после службы в армии, обнаруживает, что его мать по-прежнему владеет публичным домом и ожидает, что он продолжит «работать» жиголо для её клиенток. Это противоречит его мечтам о нормальной жизни.
Фильм «Основные цвета» — это остроумная и циничная сатира на американскую предвыборную machinery, снятая по роману, прозванному «романом о Клинтоне». Действие разворачивается вокруг вымышленного губернатора-южанина Джека Стэнтона, чья харизма и популярность ставят его в ряд фаворитов демократической праймериз 1992 года. Но его путь к Белому дому оказывается усеян подвохами.