Действие фильма разворачивается в Вене конца 1930-х годов, когда город только начинает ощутить на себе приближение нацистской угрозы, а повседневная жизнь еще сохраняет былую легкость и интеллектуальное богатство. Главный герой — семнадцатилетний Франциша, который приезжает в столицу Австрии, чтобы устроиться на работу в табачную лавку.
Фильм «Красное каление» — это напряжённый психологический триллер, разворачивающийся на фоне холодной войны. Главная героиня, американская студентка Кристина Карлсон, приезжает в Западную Германию к жениху, но случайно оказывается в эпицентре шпионской операции. Её похищают и переправляют в ГДР, где, будучи принятой за агента ЦРУ, она попадает в женскую тюрьму.