Фильм разворачивается в суровом послевоенном Копенгагене 1918 года, где холод и нехватка проникают в каждый дом. Каролина, молодая швея, живёт на грани выживания, работая на фабрике и тщетно ожидая вестей о пропавшем на фронте муже. Отчаяние и необходимость обеспечивать себя толкают её в объятия состоятельного начальника, что кажется единственным выходом из нищеты.
Матеуш прикован к постели тяжелой формой детского церебрального паралича. Его тело не подчиняется, он может лишь ползать и не в силах произнести ни слова. Врачи и даже собственная сестра видят в нём лишь «овощ», бессмысленную массу плоти. Его брат завидующему, что тому не нужно ходить в школу. Только родители, во главе с матерью, не сломлены этим приговором. Их девиз — «никогда не сдаваться!