Действие разворачивается в стенах провинциального русского монастыря в эпоху крепостного права, где строгий уклад и иерархия — основа всего. С появлением нового послушника Ивана, внешне скромного и безропотно выполняющего самую тяжёлую работу, этот порядок начинает колебаться. Местный игумен, человек властный и не лишённый гордыни, с первого взгляда испытывает к новичку глубокое недоверие.
