Лето 1953 года. Страна потрясена смертью Сталина и массовой амнистией, которая выпускает на волю тысячи уголовников. В этой взрывоопасной атмосфере двое политических ссыльных, отбывавших наказание в суровых лагерях, оказываются на пути банды освобождённых преступников. Их встреча превращается в изнурительную игру на выживание, где нет места жалости, а каждый контакт грозит смертью.
Фильм Алексея Германа, снятый по повести Юрия Трифонова, переносит зрителя в провинциальный город Унчанск середины 1980-х. Центральная фигура — Иван Лапшин, человек с жесткими принципами и усталым лицом, чья профессиональная жизнь состоит из рутинных оперативных действий и одной крупной операции по задержанию опасной банды.