Действие разворачивается в мрачных, дождливых улицах Осло, где знаменитый детектив Харри Холе, известный своим гением и нелёгким характером, берётся за дело, которое ставит под удар не только его карьеру, но и жизнь. Его противник — хладнокровный серийный убийца, чьи преступления поражают жестокостью и изощрённостью.
Норвегия начала XIII века — эпоха жестоких междоусобиц и борьбы за власть. После смерти короля Хокона III Сверрессона его незаконнорожденный сын, родившийся посмертно, оказывается в центре ожесточённого конфликта. Ополчение биркебейнеров, верное памяти деда мальчика — короля Сверре Сигурдсона, — признаёт в нём законного наследника трона.