Действие разворачивается в небольшом поселении Даурия в Забайкалье в последние мирные годы перед началом Первой мировой войны и продолжается в период Октябрьской революции и Гражданской войны. Это время крушения вековых устоев, когда старые правила жизни перестают работать, а люди вынуждены делать неожиданный выбор, часто противопоставляя личные интересы общим задачам.
1920-е годы. Петроград погружён в послереволюционный беспорядок, по улицам шныряют голодные и сообразительные беспризорники, чьи крики «Трепещите, халдеи!» становятся саундтреком эпохи. Их случайно вылавливают и направляют в необычный приют — школу имени Достоевского, или ШКИД, где собирается целая галерея жалких, наглых и живых до невозможности мальчишек.