Фильм Боба Рафельсона переносит зрителя в середину XIX века, в эпоху великих географических открытий и безжалостной колониальной экспансии. Центральные фигуры — реальные исторические личности: неутомимый географ, лингвист и авантюрист Ричард Фрэнсис Бёртон и его строгий, дисциплинированный спутник, лейтенант Джон Ханнинг Спик.
