Фильм стал одним из самых влиятельных проектов в истории американского кинематографа, определившим облик боевиков на несколько десятилетий вперед. Действие разворачивается в канун Рождества в сверкающем небоскребе Накатоми в центре Лос-Анджелеса, куда приехал нью-йоркский полицейский Джон Макклейн, чтобы навестить свою жену, которая работает в компании владельца здания.
Уолтер и Анна, вынужденные съехать из тесной нью-йоркской квартиры, мечтают о собственном доме. Их мечта, кажется, сбывается, когда они находят уютный особняк по невероятно привлекательной цене. Казалось бы, идеальное предложение, от которого нельзя отказаться. Но едва сделка заключена, как новоиспечённые владельцы понимают, что попали в ловушку.
Девятилетний Сэмюэл Лапп вместе с матерью возвращается из семейного визита в амишскую общину, когда на вокзале Филадельфии становится свидетелем жестокого убийства молодого человека. Ребёнок единственный, кто может описать лицо преступника — его образ навсегда запечатлелся в детской памяти, а жертва оказывалась тайным агентом отдела по борьбе с наркотиками.