Действие фильма разворачивается в глухой французской провинции на рубеже XIX и XX веков, где местный землевладелец барон Шеймус Лоран пытается любыми способами отобрать у кочующего цыганского табора земли, на которые претендует и его семья. Расправа над не безоружными пришельцами заканчивается тем, что перед жестокой смертью одна из женщин табора успевает наложить на барона и всех его близких...
Фильм переносит в жестокий и величественный мир Древнего Рима, где честь и власть часто решаются не в сенате, а на песке арены. После победоносных походов генерал Максимус, любимец легионов и доверенное лицо императора Марка Аврелия, оказывается на краю гибели. Предательство нового цезаря Коммода, жаждущего абсолютной власти, оборачивается для героя потерей всего: положения, семьи и свободы.