Действие разворачивается в 1980 году в увядающем приморском городке на юге Англии. Главная героиня, Хилари, много лет работает начальницей смены в кинотеатре «Империя света» — местном институте, который переживает не лучшие времена. Её жизнь ограничена рамками этого зала и бесцветными отношениями с женатым директором.
СССР, 1953 год. Страна живёт в атмосфере тотального страха, где одно неверное слово может стоить жизни. Когда умирает Иосиф Сталин, созданный им механизм террора и слепого подчинения оказывается на грани коллапса. Наступает момент, когда высшее руководство партии, ранее лишь боясь взглянуть на вождя, оказывается втянуто в безжалостную и комичную гонку за контроль над государством.